El estudio se centra en un tipo de sistema planetario distinto a nuestro Sistema Solar que contiene planetas gigantes conocidos como “Júpiter calientes”, con una órbita muy cerca de sus estrellas padre, incluso más cercanos que Mercurio al Sol.

Se cree que algunos planetas gigantes pudieron haber migrado hacia sus estrellas padre al tiempo que se iba formando el sistema, trastornando el entorno espacial y desencadenando la formación de océanos cubiertos que podrían ser propicios para la evolución de la vida.

Los ’Júpiter calientes’ empujan y atraen material protoplanetario durante su recorrido, arrojando escombros de roca al tiempo que ciertas fuerzas turbulentas de planetas circundantes disminuyen la velocidad en las órbitas de pequeños cuerpos helados en el tramo exterior del disco.

Esto provocaría espirales internas que arrojarían agua a dichos planetas.

Los investigadores también añadieron que estos planetas ricos en agua podrían probablemente contener un bajo porcentaje de hierro, que puede ser importante para la evolución y una posible oxigenación de atmósferas desarrolladas.

Los astronautas subieron esta mañana a la autocaravana que les condujo hasta el “Discovery” saludando a las cámaras, incluso la astronauta Heidemarie Stefanyshyn-Piper se permitió un “hola mami”.

El lanzamiento del “Atlantis”, que realizará una misión de once días a la Estación Espacial Internacional (EEI), había sido aplazado en tres ocasiones anteriores por problemas técnicos y meteorológicos, ya que la semana pasada cayó un rayo en la zona de lanzamiento a consecuencia de la tormenta tropical “Ernesto”.

El miércoles la NASA detectó un problema en una de las tres células generadoras de electricidad de la nave y ayer pospuso para hoy la salida al descubrir otro en los sistemas de sensores de combustible del tanque exterior. 

Durante el llenado del tanque de hoy, los técnicos no detectaron ningún fallo, informó la NASA.

Desde la Estación Espacial Internacional el astronauta Jeff Williams preguntó hoy a los encargados de la misión del centro espacial de Houston cómo iban los preparativos del lanzamiento.

“Esperamos que hoy vaya de camino la visita”, contestaron los técnicos. Hoy es la última oportunidad que tiene la NASA de lanzar el transbordador ya que desde mañana y hasta principios octubre no puede salir para no interferir con las operaciones de la nave “Soyuz” de la agencia espacial rusa, que será lanzado a finales de mes.

El departamento meteorológico de la NASA ha indicado que las posibilidades de tormenta son de un 20 por ciento. La misión STS-115 del “Atlantis” está dirigida por el comandante Brent Jett, secundado por el piloto Christopher Ferguson y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank y Steven G. MacLean, de la Agencia Espacial de Canadá.

Una vez acoplada a la ISS tres días después del lanzamiento, los seis tripulantes serán recibidos por el comandante ruso de la ISS, el cosmonauta Pável Vinogradov, el ingeniero de vuelos estadounidense Jeff Williams y el astronauta alemán Thomas Reiter.

El gas caliente detectado por el Chandra en rayos X se ve como dos manchas rosas en la imagen y contiene la mayor parte de la materia “normal”, ó bariónica, de los dos grupos. La mancha en forma de bala de la derecha es gas caliente de uno de los grupos, que pasó a través del gas caliente del otro grupo, más grande, durante la colisión. Una imagen óptica obtenida por el telescopio Magallanes y el Telescopio Espacial Hubble muestra las galaxias en naranja y blanco. Las areas azules de esta imagen muestran la zona donde los astrónomos encuentran la mayor parte de la masa de los grupos. La concentración de masa se determina usando el llamado efecto de lente gravitatoria, por el cual la luz de los objetos distantes es distorsionada por la materia entre nosotros y ellos. La mayor parte de la materia de los grupos (azul) está claramente separada de la materia normal (rosa), proporcionando evidencia directa de que casi toda la materia de los grupos es oscura.

El gas caliente de cada grupo fue frenado por una fuerza de arrastre, similar a la resistencia aerodinámica, durante la colisión. En contraste, la materia oscura no fue frenada por el impacto debido a que no interactúa directamente consigo misma ó con el gas salvo mediante la gravedad. Por tanto, durante la colisión las nubes de materia oscura de los dos grupos adelantaron al gas caliente, produciendo la separación de la materia normal y oscura que puede verse en la imagen. Si el gas caliente fuese el componente más masivo de los grupos, tal como se propone con teorías alternativas de la gravedad, no se vería tal efecto. En cambio, este resultado demuestra que se necesita la materia oscura.

astroseti.org/

Los vehículos de exploración Spirit y Opportunity, que aún continúan su misión en Marte, no fueron diseñados para la búsqueda de vida. Sin embargo, si alguna vez se enviara al planeta rojo una misión de retorno de muestras, los científicos podrían examinar las rocas marcianas traídas a la Tierra y buscar indicios de vida en ellas.

En 1996, antes de la conferencia de prensa oficial programada por la NASA, ya se habían filtrado algunas noticias sobre la existencia de posibles signos de vida en un meteorito marciano denominado ALH84001. Esto fue debido, en parte, a la conversación que un alto oficial de la Casa Blanca mantuvo con una prostituta acerca del meteorito. Para salir del paso y satisfacer la creciente demanda de información, tanto por parte de la prensa, como del público en general, la NASA no tuvo más remedio que adelantar la conferencia de prensa.

En aquella ocasión, ese adelanto no supuso más que una mera inconveniencia, pero, en el caso de una misión de retorno de muestras a Marte, podrían surgir problemas más graves, según afirman John Rummel, responsable del Programa de Protección Planetaria de la NASA en Washington, DC, y Margaret Race, del Instituto SETI en Mountain View, California, ambos en Estados Unidos.

Antes de convertirse en el centro de atención de los medios, los investigadores del meteorito ALH84001 pudieron llevar a cabo sus estudios durante años. Sin embargo, en el caso de una misión de retorno de muestras a Marte, el público conocería con antelación su existencia, por lo que, según nos explican, estaría sometida a un intenso seguimiento por parte de los medios desde el principio.

Perdidos en interpretaciones.

“Si vas a trabajar de cara al público, tienes que disponer de algún tipo de sistema razonable para asegurar que la información que le llega es correcta”, comenta Rummel. “No sería deseable que cada hipótesis que se anunciara fuera considerada como un hecho consumado”.

“No se gana nada con las prisas por hacer público un descubrimiento, al contrario, hay mucho que perder, principalmente, tu credibilidad y la confianza del público”, añade.

Rummel afirma que sería adecuado hacer públicos de manera periódica datos en bruto, sin interpretar, como por ejemplo cuánto pesa la muestra de rocas; pero habría que esperar antes de anunciar cualquier interpretación del significado de esos datos.

“Se puede disponer de un abundante flujo de información que sea etiquetada [por los científicos] básicamente como poco fiable, bruta, y quizás estúpida”, pero que puede ser publicada rápidamente por el equipo investigador, explica. Sería algo similar a lo que se está haciendo actualmente con la información resultante de las misiones de los vehículos exploradores de Marte.

Especies “invasivas”.

Tras la llegada a la Tierra de cualquier roca procedente de Marte, los planes preliminares de la NASA implicarían su aislamiento y puesta en cuarentena en un laboratorio construido expresamente para tal fin. Una vez allí, serían sometidas a diversas pruebas para determinar si representan alguna amenaza para la vida en la Tierra y, en caso de que se estimen seguras, trasladarlas a otros laboratorios para un estudio más en profundidad.

La estrategia de comunicación debería resaltar los beneficios científicos de la misión de retorno de muestras, sin ignorar la preocupación del público sobre un peligro biológico potencial, explica Rummel.

Ya se ha creado un grupo de presión cuyo objetivo es evitar que una misión de este tipo se lleve a cabo, alegando su preocupación por los riesgos biológicos que entrañaría. Entre estos riesgos se contaría la posibilidad de que microbios extraterrestres pudieran convertirse en la especie “invasiva” definitiva, pudiendo desplazar a sus homólogos terrestres y poniendo en peligro los ecosistemas existentes. Cualquier microbio marciano vivo podría “causar dificultades que desconocemos” para la vida en la Tierra, admite Rummel.

Los planes de la NASA para enviar a Marte una misión de retorno de muestras en el año 2016 han sido cancelados recientemente debido a recortes presupuestarios (ver artículo “La NASA desvía fondos destinados a programas científicos para el programa de transbordadores espaciales”, en inglés). Sin embargo, la idea puede resurgir en una nueva ronda de propuestas de misiones que se celebrará el martes.