En los años ‘70, tras mudarse con su familia a Boston, Alexander comenzó a investigar, junto con Thomas Watson, la factibilidad de crear un artefacto capaz de convertir el sonido en impulsos eléctricos. El objetivo: mejorar la calidad de vida de personas con problemas auditivos. Sin embargo, la idea tenía un aspecto comercial de incalculable valor: el mismo aparato podría utilizarse como un “telégrafo de voz”.

¿Fue Bell realmente el inventor del teléfono? Muchos afirman que Antonio Meucci, un inmigrante italiano, habría inventado el teléfono varios años antes. Sin embargo, no había podido patentarlo por falta de medios. Según esta versión, que en la actualidad ya ha sido aceptada oficialmente por el gobierno norteamericano, los honores por la invención del teléfono correponderían a Antonio Meucci. Bell, en realidad, sólo habría introducido mejoras en un concepto ya existente.

Sea como fuere, en 1875, dos inversores aceptaron financiar las investigaciones de Bell. Tras mil y un fracasos, en 1876, el primer experimento exitoso. El diez de marzo, la voz de Bell llegó alta y clara a su colaborador: “Watson, ven aquí. ¡Quiero verte!”. Ahora, Alexander tenía un teléfono en funcionamiento y una patente que le aseguraba el monopolio legal sobre el mercado telefónico hasta 1894.

Con estos vientos favorables nacía la Bell Telephone Company. El crecimiento de la nueva industria fue espectacular. En 1878, inauguración de la primera red comercial en New Haven. Tres años después, las principales ciudades norteamericanas ya contaban con servicio telefónico. En 1882, Bell Telephone adquiría la Western Electric Company, que se convertía en la unidad de negocios encargada de la fabricación de los teléfonos. Gradualmente, la compañía fue comprando y fundando otras empresas hasta conformar un gigantesco conglomerado conocido como el “Bell System”.

En 1885, Bell fundaba la American Telephone and Telegraph Company (AT&T) con el objetivo de construir y operar las redes de telefonía de larga distancia. En 1892, primera comunicación exitosa entre Nueva York y Chicago. En 1899, AT&T absorbía la American Bell y se convertía en la empresa madre del conglomerado. En 1915, con la extensión del servicio a San Francisco, América estaba interconectada por una red telefónica de larga distancia de costa a costa.

Bell, ya inmensamente rico, jamás abandonó su pasión por la tecnología. A diferencia de Thomas Edison (un inventor coetáneo de gran visión comercial), Alexander jamás se sintió cómodo en el mundo de los negocios. Lo suyo era la investigación. Entre otros inventos, Bell también desarrolló el “fotófono” (antecesor directo de la fibra óptica) y un sistema magnético de grabación de sonido. El proyecto fracasó a la hora de construir un prototipo pero estableció las bases conceptuales para el desarrollo de los casettes y las computadoras, un siglo más tarde.

Alexander Graham Bell falleció en 1922, víctima de complicaciones de su cuadro diabético. Su legado: unas 30 patentes a su nombre, una compañía multinacional con oficinas en los cuatro rincones de la Tierra y el orgullo de ser el fundador de la industria moderna de las telecomunicaciones.

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Nacido en Nueva York, el 7 de enero de 1946, Jann Wenner no sería un empresario convencional. En 1967, con apenas 21 años, abandonó sus estudios en la Universidad de California para probar suerte con un proyecto personal. Con un amigo, en un derruido depósito de San Francisco, fundó una revista dedicada a difundir la cultura contra Hippie de su tiempo: así nacía “Rolling Stone”.

El concepto editorial: tratar el rock, no desde la frivolidad como muchas publicaciones de la época, sino como la manifestación de las tensiones políticas y culturales en tiempos de profundas conmociones sociales. Con provocativas entrevistas y desfachatadas notas, la Rolling Stone abordaba los temas controvertidos que sus competidores más conservadores dejaban de lado.

La apuesta fue sensacionalmente exitosa. Diez años después, la empresa se mudaba a Nueva York, con una circulación de 500.000 ejemplares e ingresos por unos diez millones de dólares anuales. Su excéntrico fundador se convirtió en una verdadera celebridad que asistía a fiestas “cool” de la mano de Jackie Kennedy y se rodeaba de figuras de la talla de John Lennon, Mick Jagger y Bob Dylan.

El paso siguiente: expansión global. Jann implementó una estrategia de internacionalización que ensanchó las fronteras de Rolling Stone hacia la Argentina, Turquía, España, Indonesia, Italia y Australia, entre otros destinos donde no tardó en imponerse el inconfundible estilo de la revista.

Sin embargo, la carrera de Jann no se limitó al magnífico hit de Rolling Stone sino que también incluyó la creación de otros éxitos editoriales como “Men’s Journal” (deportes, viajes y aventuras para un público masculino) y “US Weekly” (con chismes de celebridades), publicaciones que ya se han convertido en clásicos de la cultura estadounidense.

Wenner también incursionó como actor en los estudios de grabación de Hollywood con las películas “Perfect” (1985), “Jerry Maguire” (1996) y “Almost Famous” (2000).

Hoy, ya convertido en una leyenda del rock, este peculiar empresario sigue al frente de Jann Wenner Media. En sus planes, ya se vislumbra el retiro, dejando a su hijo Theo a cargo de su enorme imperio editorial.

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Terminado el servicio militar, Lewin se graduó con promedio brillante en matemáticas y computación en la Universidad de Haifa, ciudad donde comenzó su carrera profesional en un laboratorio de investigación de IBM. Tiempo después, regresó a los Estados Unidos para realizar estudios de posgrado en el prestigioso MIT. Dos años más tarde, volvía a graduarse con honores.

En las aulas de la universidad surgió la idea que lo convertiría en uno de los millonarios de Internet. Mientras cursaba su posgrado, Daniel conoció al profesor Thomson Leighton, con quien comenzó a investigar algoritmos para optimizar la búsqueda de datos en Internet. Así, en 1998 nació Akamai Technologies, con el objetivo de incrementar la eficiencia las búsquedas en la web. El nombre “Akamai” (que significa “inteligente” en hawaiano) entró de lleno en el frenesí de la burbuja puntocom. Apenas un año después de su fundación, el valor de las acciones de la empresa ya había convertido en millonarios a sus fundadores. Daniel destinó parte de su fortuna a fomentar el estudio de las matemáticas en las escuelas norteamericanas a través de la Fundación Akamai.

De la imaginación de Lewin también surgió un proyecto que cambiaría por siempre el acceso a la información en Internet: Wikipedia, la famosa enciclopedia online que pone en manos del público la redacción y edición del contenido.

Sin embargo, la historia no tendría final feliz. Lewin perdió la vida en el fatídico 11 de septiembre del 2001, cuando viajaba en el primer avión que se estrelló contra las Torres Gemelas de Nueva York. Tenía apenas 31 años.

Akamai siguió creciendo. En la actualidad, cuenta con más de un millar de empleados en más de 63 países. Las obras filantrópicas de Lewin fueron continuadas por sus familiares y compañeros de trabajo. Hoy, la “Daniel Lewin Science Scholarship Foundation” otorga becas a estudiantes que deseen dedicarse a las ciencias.

1923, terremoto en la ciudad japonesa de Nankoku. Un pequeño de cachetes regordetes y apenas seis años se muda con su familia a un universo desconocido: la enorme de Tokio. Su nombre: Tadao Kashio. Algún día sería uno de los hombres más ricos de Japón.

De adolescente, Tadao empieza su carrera profesional como tornero en un taller, donde aprende a fabricar cacerolas, sartenes y dínamos de bicicletas. “Muchacho”, le dice su jefe, “usted es una persona capaz. ¿No se le ocurrió estudiar ingeniería en la universidad?”.

Tadao sigue el consejo. En 1946, con el título en la mano, busca nuevos aires. Renuncia al taller y funda, con un hermano, la empresa Kashio Seisakujo. Core business: componentes de microscopios y engranajes. Primer producto exitoso: una boquilla de cigarrillos. Tadao tiene claro que el futuro pasa por el hi-tech y se pone por objetivo el desarrollo de la primera calculadora electrónica del país del sol naciente.

Experimentos, experimentos y más experimentos. “¡Eureka!”, exclaman los Kashio en 1956. A sus pies, una calculadora del tamaño de un escritorio y unos 140 kilos de peso. Nada mal para la época. Sólo era cuestión de llevar el prototipo a Osaka para que los distribuidores lo vean y se disputen por comercializarlo. Pero un pequeño imprevisto arruina la travesía. El aparato llama la atención de los guardias de seguridad del aeropuerto.

“¡Desármenlo!”, ordenan. Los Kashio obedecen. Cuando llegan a la presentación, la calculadora no funciona. “No entiendo… Ayer andaba perfecto. Algo debe haberse arruinado cuando la desarmé”, dice Tadao ante los distribuidores que golpean sus dedos impacientes sobre la mesa. Tremendo fracaso y regreso a Tokio con la cabeza gacha. Pero no todo está perdido. Al poco tiempo, un llamado de la empresa Ushida Yoko: “Queremos la exclusividad de la distribución del producto”.

1957, los Kashio rebautizan a la empresa: Casio Computer Co. Como buen oriental, Tadao ofrece la presidencia honoraria a su padre. Las calculadoras Casio son un boom espectacular. 1960, Tadao corta la cinta de inauguración de una nueva fábrica en Tokio.

Cinco años después: fin del contrato con Ushida Yoko. Los Kashio empiezan a comercializar ellos mismos sus productos. “Quiero una empresa global”, anuncia Tadao. Dos años después, primeras oficinas europeas en la suiza Zürich. En 1970, Nueva York.

Los ‘70 pasan a toda máquina. 1972, Casio ya cotiza en la bolsa de Osaka. 1973, bolsa de Amsterdam. 1974, diversificación exitosa. Tras el triunfo de Casio Mini, primera calculadora científica de bolsillo, los Kashio conquistan el mercado de los relojes de pulsera.

Para aquel entonces, el humilde tornero de Tokio ya estaba al frente de una verdadera multinacional de inagotable ímpetu innovador. En los ‘80, sin descuidar el core business de las calculadoras, Casio lanza el primer reloj de pulsera resistente a los golpes (el mundialmente célebre, G-Shock) e incursiona en el mercado de los instrumentos musicales electrónicos.

“Ya es suficiente”, anuncia Tadao en 1988, “me retiro”. Su hermano Kazuo queda al frente de la empresa. El viejo Kashio muere cinco años después. ¿El legado del humilde tornero? Una marca sinónimo de calculadora, una empresa global con más de 12 mil empleados y ventas por más de 5.000 millones de dólares.

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A los 15 años, se mudó a Tokio para trabajar en la automotriz Hart Shokai. ¿Qué hacía en la empresa? Cuidar al bebé de su jefe. Lentamente, fue conociendo el negocio automotriz hasta que a los 21 años, ya convertido en un experto mecánico, le ofrecieron ser jefe de una sucursal en su pueblo natal. Pero Soichiro no tenía alma de ejecutivo y pronto arrancó con un proyecto propio: una fábrica de pistones. ¿El resultado? Un espectacular fracaso. Sus pistones no superaban las pruebas de calidad. Sin embargo, lejos de amedrentarse, Soichiro comprendió que su problema era la falta de capacitación y se inscribió en la universidad.

Tras un par de años de educación, regresó al ruedo y su fábrica de pistones comenzó a prosperar. Pero la suerte todavía no lo ayudaba. A fines de la Segunda Guerra Mundial, Soichiro perdió todo en un Japón devastado por las bombas norteamericanas. Sin embargo, en lo que parecía un terrible golpe adverso, él encontró la gran oportunidad.

En 1948, con su socio Takeo Fujisawa, fundó la Honda Motor Company para fabricar motocicletas. Los bombardeos habían acabado con buena parte del parque automotor japonés. La idea fundadora de la empresa consistía en incorporar motores a las bicicletas. El primer motor, demasiado pesado, fracasó estrepitosamente y Honda quedó otra vez en bancarrota. Pero no abandonó su sueño sino que elaboró un nuevo motor más liviano, rápido y silencioso. Las ventas se dispararon. Pronto, la producción de la compañía alcanzó las 9.000 unidades mensuales. Honda creció, instaló nuevas fábricas y expandió su producción a 25.000 unidades por mes.

La reputación de la empresa creció cuando las motos Honda empezaron a ganar competencias internacionales. A principios de los ’60, Soichiro expandió sus actividades hacia la industria automotriz, fijándose una ambiciosa meta: que un vehículo japonés ganara una carrera de Fórmula 1, sueño que cumplió en 1965.

En 1967, Honda apostó por la producción de vehículos pequeños. Cuando en 1973 la crisis del petróleo asoló al mundo, los asesores le aconsejaron reducir la producción para subir los precios. Pero Soichiro hizo exactamente lo contrario. Aumentó la producción e inundó el mercado de Honda Civic de bajo consumo, con lo que ganó un importante market share a nivel mundial.

A diferencia del resto de las corporaciones japonesas, el espíritu corporativo de Honda no enfatizaba en los logros colectivos sino en la iniciativa individual. La empresa creció gracias a una agresiva política de contratación de talentos y una fuerte apuesta por la tecnología y la innovación.

Soichiro mismo alguna vez expresó la filosofía de su empresa: “los productos Honda son conocidos en el mundo no sólo por su buena calidad sino también por la filosofía tras ellos: nuestra política es crear cosas que sirvan a los intereses de la gente”.Soichiro Honda falleció el 5 de agosto de 1991. Su legado es una de las automotrices líderes a nivel mundial, una empresa con ganancias netas por más de 4.000 millones de euros en el 2005.

Nacido el primero de noviembre de 1942 en el estado norteamericano de Kentucky, Larry Flynt vivió una dura infancia en el hogar de un padre alcohólico.

Tras servir en el ejército entre 1958 y 1964, Flynt comenzó su carrera en los negocios con la apertura de un club para adultos en Dayton (Ohio). Un sensacional éxito. A los pocos años, ya había formado una cadena de locales nocturnos.

En 1974, Flynt lanzó una revista de contenido erótico como parte de una estrategia publicitaria para sus clubes. Así nacía “Hustler Magazine”. Los primeros tiempos no fueron sencillos. Muchos distribuidores se negaban a vender la revista por su contenido de alto voltaje. En 1975, Larry publicó unas fotografías de Jacqueline Kennedy Onassis desnuda. Las ventas se dispararon. Pero también los dolores de cabeza.

Si bien Hustler no era la única revista pornográfica en el mercado, muchos la acusaban de tener contenidos que superaban todos los umbrales del mal gusto. Los grupos anti pornografía, preocupados por la creciente popularidad de Flynt, lo denunciaron judicialmente por publicar obscenidades y liderar un grupo de crimen organizado. Larry fue condenado a 25 años de cárcel. Pero la sentencia fue posteriormente anulada.

En 1976, el polémico empresario fundó “Larry Flynt Publications”. Su “core business”: la producción y distribución de revistas pornográficas. El 6 de marzo de 1978, Flynt fue baleado por un joven furioso por una serie de fotografías publicadas en Hustler. Larry quedó paralizado de la cintura hacia abajo y confinado a una silla de ruedas. Depresión y abuso de drogas oscurecieron su vida en aquel período.

En 1983, nuevas complicaciones. Larry amenazó con exhibir unos videos comprometedores para el FBI. La justicia lo multó con 10.000 dólares diarios por negarse a revelar la fuente de los videos. Flynt se presentó en la corte vistiendo un pañal hecho con la bandera de los Estados Unidos. Al juez no le causó gracia: seis meses de cárcel.

Sin embargo, más allá de una vida al límite y las innumerables batallas legales (que incluso llegaron hasta la Corte Suprema), Hustler seguía vendiéndose como pan caliente. En sus épocas de esplendor, alcanzó una circulación de 3 millones de ejemplares.

Larry siguió desarrollando su empresa. En 1986, diversificó sus negocios con la incorporación de revistas convencionales. En 1998, incursionó en la producción de cine pornográfico. En el 2000, a pesar de una férrea oposición, logró abrir el Hustler Casino en Los Angeles.

La vida de este inefable personaje, que tuvo cinco esposas y hasta intentó postularse para Presidente, fue el tema de la película de Milos Forman: “The People vs. Larry Flynt” (1996). Hoy, Larry sigue al frente de la empresa, tiene un website personal y es un activo militante contra la guerra norteamericana en Irak. En 2001, su patrimonio personal se estimaba en los 400 millones de dólares.

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Con 23 años, en 1979 comenzó su carrera profesional en Procter & Gamble. En 1989, pasó a Disney, donde en pocos años llegó a la vicepresidencia. En 1995, asumió la presidencia de Florists Transworld Delivery (FTD), la compañía más grande del mundo del mercado floral.

Pero el salto que la catapultó a la fama se produjo en 1998 cuando se convirtió en presidenta y CEO de eBay, una pequeña compañía de subastas que, en aquel momento, apenas tenía una treintena de empleados y operaba solamente en los Estados Unidos. En poco tiempo, Whitman convirtió a la empresa en un coloso de Internet, con un tráfico diario de 7 millones de personas que compran y venden toda clase de artículos. La compañía expandió globalmente sus operaciones y cuenta con más de 9000 empleados y unos 200 millones de usuarios registrados.

¿Cómo se explica el sensacional éxito de Whitman?

Sus colegas dicen que ella respeta una regla de oro: “SIEMPRE escuchar a los usuarios”. Ella misma confiesa que dedica buena parte de su ajetreado día a leer algunos mensajes de usuarios de la comunidad para enterarse de primera mano si están contentos con el servicio.

Dentro de su preocupación por la satisfacción de los clientes, Whitman ha hecho una gran inversión en la seguridad. Puso en marcha un sistema de detección de fraudes con más de 800 personas encargadas de controlar diariamente que no haya ninguna venta irregular. eBay también se caracteriza por estrictas normas de confidencialidad para la identidad de los usuarios registrados.

Hoy, Meg es una de las mujeres más ricas del mundo y la revista Fortune la eligió como la mujer más poderosa en el mundo de los negocios del año 2005. Mientras tanto, ella afirma que tiene el mejor trabajo del mundo. ¿Cómo dudarlo?

En 1976, se pasó a XEROX, donde empezó como representante de ventas. Al principio, su carrera fue meteórica. En 1977, ya había llegado a la vicepresidencia de Recursos Humanos. Allí, aguardaría su oportunidad durante… ¡dos décadas! Recién en 1997 fue ascendida hasta la presidencia de Recursos Humanos. Finalmente, los años de perseverancia y dedicación a la empresa rindieron sus frutos. En agosto de 2001, Anne se convirtió en la primera mujer que llegó a CEO de Xerox.

En sus manos, el panorama desolador de una compañía con deudas por 17 mil millones de dólares. La única solución era aplicar cirugía mayor. A esta dama de hierro no le tembló el pulso para eliminar divisiones enteras, recortar 30 mil puestos de trabajo y enviar la mayor parte de la producción a Taiwán. El violento ajuste finalmente fue efectivo. Hacia el 2005, Xerox había recuperado la rentabilidad y reducido su deuda en unos 7 mil millones de dólares. Todo por la férrea determinación de esta “dama de hierro”.

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En 1993, ingresó a trabajar en Avon. Un año más tarde, se convirtió en presidenta de marketing. Cinco años después, ya era la presidenta de una compañía que nucleaba a más de 3,5 millones de vendedores alrededor del mundo, la mayor parte mujeres. Ofreciendo puerta a puerta sus productos, las “Chicas Avon” son responsables del 90% de la facturación de la compañía.

Andrea, madre de dos hijos, sufrió el problema en carne propia: “hay que hacer malabarismos para combinar la crianza de los hijos con el trabajo”. En la empresa, implementó un sistema que otorga a las madres la suficiente flexibilidad horaria para asistir a actos escolares o llevar a sus hijos al médico.

Bajo la dirección de Jung, Avon también se convirtió en un modelo de responsabilidad social. La empresa realizó donaciones millonarias para la lucha contra el cáncer. Moderna, elegante y exitosa, a pesar de todas sus responsabilidades, Jung se las ingenió para ser una madre modelo. Y también tuvo el honor de que la prestigiosa revista Fortune la eligiera entre las siete mujeres más importantes de los negocios.

Nacido en una humilde familia campesina, el fundador de la planta de energía nuclear de Springfield encarna hasta el absurdo los rasgos despreciables que suele atribuirse a muchos hombres de negocios. Vil, avaro, egoísta, perverso, desleal y oportunista, Burns no conoce límites cuando se trata de multiplicar su capital: desde hacer trabajar a un pato hasta, en un frenesí de delirio, elucubrar un macabro plan para tapar el sol e impulsar el consumo de la electricidad producida por su planta monopólica.

La planta del señor Burns funciona con una filosofía corporativa taylorista llevada hasta el extremo. Los empleados no son tratados como personas sino como fichas intercambiables que, en una muestra de asombrosa flexibilidad laboral, son contratados, despedidos y vueltos a contratar sin mayores explicaciones. Burns es el gran ojo que, desde la punta de la pirámide, vigila a los trabajadores a través de un sofisticado sistema de cámaras a las que nada escapa.

Sin embargo, sus viles formas de hacer negocios no siempre funcionan. En un célebre episodio, su planta de energía cae en bancarrota. Pero ese no sería el triste final del perverso personaje. Empezando de cero a los noventa y tantos, se pone a recoger desechos por las calles para fundar un negocio de reciclaje. ¿El malvado Burns se había reformado? ¿Había finalmente adquirido conciencia ecológica?

De ningún modo, su nuevo plan de negocios sólo manifestaba un desprecio exacerbado por el medio ambiente. Con los plásticos de los packs de latas de gaseosa armó redes gigantes para atrapar a cuanto animal vivía en el mar y triturarlos para producir una pasta de alimento de animales.

En definitiva, la historia del perverso señor Burns refleja la manera en que muchos norteamericanos medios perciben a los hombres de negocios exitosos. Sin dudas, se trata de una exageración televisiva. Pero a nadie le vendría mal examinarse para ver si tiene un poco del señor Burns adentro.

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